Ο Βασίλης Κοντογιαννόπουλος γεννήθηκε στην Αμαλιάδα το 1942. Απόφοιτος του Βαρβακείου, σπούδασε νομικά στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο Διεθνές Εμπορικό Δίκαιο στο Πανεπιστήμιο του Παρισιού και Ευρωπαϊκές Σπουδές στο Κέντρο Ευρωπαϊκών Σπουδών του ιδίου Πανεπιστημίου. Αναμίχθηκε ενεργά στο φοιτητικό κίνημα και εξελέγη επανειλημμένα μέλος του ΔΣ φοιτητών της Νομικής. Η επιστροφή του στην Ελλάδα συνέπεσε με τη Μεταπολίτευση. Ο Κωνσταντίνος Καραμανλής, με τον οποίο είχε συνδεθεί με προσωπική φιλία στο Παρίσι, τον κάλεσε να μετάσχει στις εκλογές του 1974 στο νομό Ηλείας, όπου εκλεγόταν βουλευτής μέχρι το 2000. Το 1976 ορκίστηκε υφυπουργός Παιδείας στην κυβέρνηση Κ. Καραμανλή και, στη συνέχεια, στην κυβέρνηση Γ. Ράλλη. Μετείχε στην κυβέρνηση συνεργασίας υπό τον Τζαννή Τζανετάκη ως υπουργός Παιδείας και στην οικουμενική κυβέρνηση υπό τον Ξενοφώντα Ζολώτα ως αναπληρωτής υπουργός Παιδείας με υπουργό τον Κώστα Σημίτη. Στην κυβέρνηση Μητσοτάκη διετέλεσε υπουργός Παιδείας και, στη συνέχεια, υπουργός Βιομηχανίας, Ενεργείας και Εμπορίου. Το 1998 διαγράφτηκε από τη ΝΔ. Το 2000 αποδέχτηκε πρόταση του Κώστα Σημίτη, προσχώρησε στο ΠΑΣΟΚ και εκλέχτηκε βουλευτής στη Β΄ Περιφέρεια Αθήνας. Μετείχε στην τελευταία κυβέρνηση Σημίτη ως υφυπουργός Υγείας και Πρόνοιας. Το 2005 εκλέχτηκε μέλος του Εθνικού Συμβουλίου του ΠΑΣΟΚ. Είναι παντρεμένος με τη Ματίλντα Μανωλικάκη και έχει μία κόρη. Έχει δημοσιεύσει τα βιβλία: " Παιδεία, εκσυγχρονισμός υπό αναστολή" (Εκδόσεις Gutenberg, 1991), "Στην πρώτη γραμμή" (Εκδόσεις Οδυσσέας, 1992), "Το αύριο δεν είναι χθες" (Εκδόσεις Libro, 1996).