Ο Τζόναθαν Λέθεμ γεννήθηκε το 1964 στο Μπρούκλυν της Νέας Υόρκης. Παρακολούθησε μαθήματα ζωγραφικής στο Βερμόντ, αλλά το 1984 εγκατέλειψε το κολέγιο και άρχισε να εργάζεται σε βιβλιοπωλεία και, παράλληλα, να γράφει. Το πρώτο του μυθιστόρημα, "Gun, with Occasional Music" (Όπλο μετά μουσικής, Ελληνικά Γράμματα, 2009), κυκλοφόρησε το 1994. Ακολούθησαν ακόμη τρία μυθιστορήματα μέχρι την έκδοση του "Motherless Brooklyn" το 1999. Το μυθιστόρημά του ανακηρύχθηκε βιβλίο της χρονιάς από τα περιοδικά Esquire και Salon και ο Λέθεμ βραβεύτηκε με το National Book Critics Circle Award και το Macallan Crime Writers’ Association Gold Dagger. Μέχρι σήμερα έχει εκδώσει εννέα μυθιστορήματα, τρεις συλλογές διηγημάτων, δύο συλλογές δοκιμίων και δύο μελέτες για τον κινηματογράφο και τη μουσική, ενώ από το 2011 διδάσκει δημιουργική γραφή στο κολέγιο Πομόνα του Κλέαρμοντ της Καλιφόρνια (όπου διαδέχτηκε τον Ντέιβιντ Φόστερ Γουάλας). Το 1997 ήταν ο μοναδικός συγγραφέας τον οποίο συμπεριέλαβε το περιοδικό "Newsweek" στη λίστα των 100 σημαντικότερων Αμερικανών για τον 21ο αιώνα. Ζει στο Μπρούκλιν και στο Μέιν.