Η Νέλλη Ασκούνη γεννήθηκε στη Λακωνία το 1960. Σπούδασε κλασική φιλολογία στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στο Παρίσι στο Πανεπιστήμιο της Σορβόνης (Paris V), αρχικά στη Διδακτική της Ιστορίας και των Κοινωνικών Επιστημών και στη συνέχεια στην Κοινωνιολογία της Εκπαίδευσης. Έχει διδάξει στα Πανεπιστήμια Κρήτης και Θεσσαλίας. Από το 1995 διδάσκει στο Τμήμα Εκπαίδευσης και Αγωγής στην Προσχολική Ηλικία του Πανεπιστημίου Αθηνών. Τα κύρια ερευνητικά της ενδιαφέροντα αφορούν την εκπαίδευση μειονοτικών ομάδων, τις σύγχρονες όψεις των κοινωνικών ανισοτήτων στην εκπαίδευση και τις επαγγελματικές ταυτότητες και πρακτικές των εκπαιδευτικών.