Ο Marshall Sahlins γεννήθηκε το 1930, σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Michigan και πήρε το διδακτορικό του στο Πανεπιστήμιο Columbia. Αφού δίδαξε στο Michigan κατά το διάστημα 1956-73, είναι από το 1973 καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Chicago. Πραγματοποίησε εθνογραφικές έρευνες στην περιοχή του Ειρηνικού (Ν. Γουινέα, Φίτζι, Χαβάη). Εστίασε το ενδιαφέρον του στην ανθρωπολογική θεωρία και, στη συνέχεια, στη θεμελίωση μιας ανθρωπολογικής οπτικής στην ιστορία. Θεωρείται ένας από τους κορυφαίους εκπροσώπους της πολιτισμικής ανθρωπολογίας. Σημαντικότερα έργα του είναι: "Stone age economics" (1974), "The use and abuse of biology" (1976), "Historical metaphors and mythical realities" (1981), "Islands of history" (1985), "How natives think: about captain Cook, for example" (1995).