Η Μαριλένα Γρίβα γεννήθηκε στην Αθήνα και μαθήτευσε στο Κλασικό Λύκειο του Αρσακείου Ψυχικού. Σπούδασε αγγλική φιλολογία στο Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο Θεσσαλονίκης. Τελείωσε με κρατικές υποτροφίες μεταπτυχιακές σπουδές Ευρωπαϊκής Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Αθηνών και Διεθνών Σχέσεων στο Fletcher School of Law and Diplomacy του Πανεπιστημίου Tufts σε συνεργασία με το J.F. Kennedy School of Government του Πανεπιστημίου Harvard. Αναγορεύθηκε διδάκτορας των Διεθνών Σχέσεων του Πανεπιστημίου Αθηνών. Η διδακτορική της διατριβή επί της θεσμικής οργάνωσης της ελληνικής εξωτερικής πολιτικής βαθμολογήθηκε παμψηφεί με άριστα. Από το 1991 είναι υπάλληλος του υπουργείου Εξωτερικών και υπηρετεί ως εμπειρογνώμων-σύμβουλος επί πολιτιστικών θεμάτων στην ελληνική πρεσβεία στο Παρίσι. Άρθρα της έχουν δημοσιευτεί στα περιοδικά Παρέμβαση, Οικονομικός Ταχυδρόμος, Athena, Φεντεραλιστικός Διάλογος και Fletcher Ledger. Έχει διατελέσει επί χρόνια συνεργάτις του περιοδικού Άμυνα και Διπλωματία, ενώ έχει διδάξει στο Κέντρο Διπλωματικών και Στρατηγικών Μελετών (Centre d'Etudes Diplomatiques et Strategiques). Είναι ιδρυτικό μέλος του Ινστιτούτου για το Διάλογο Ελληνικού και Ασιατικών Πολιτισμών (ΙΔΕΑΠ) και πρώτη πρόεδρος του ελληνικού Fletcher Alumni Club.