Η Μαρία Παπαθανασίου γεννήθηκε στην Αθήνα και σπούδασε ψυχολογία στο Πάντειο Πανεπιστήμιο. Εκπόνησε το διδακτορικό της με θέμα "Γυναίκες και εξαρτησιογόνες ουσίες" στο Τμήμα Ψυχολογίας του Παντείου Πανεπιστημίου. Τα επαγγελματικά και επιστημονικά της ενδιαφέροντα εστιάζονται σε θέματα όπως γυναίκες και κακοποίηση, γυναίκες και ψυχική υγεία, διεκδικητικότητα, φεμινιστική Συμβουλευτική, μεθοδολογία έρευνας και άλλα. Από τον Οκτώβριο του 2008 έως σήμερα εκπαιδεύεται στην Μη Κατευθυντική - Παρεμβατική Προσέγγιση ("Non Directivite Intervenante" NDI) του Γάλλου Ψυχοκοινωνιολόγου Michel Lobrot.