Ο Μα Γιαν γεννήθηκε το 1953 στο Qingtao. Μέχρι το 1983, εργάστηκε ως δημοσιογράφος στον τομέα προπαγάνδας του Κομμουνιστικού Κόμματος. 'Οταν όμως τα πρώτα του τεχνικά κείμενα λογοκρίθηκαν από τις αρχές και ο ίδιος κατηγορήθηκε για πνευματική ρύπανση, αναγκάστηκε να φύγει για το Χονγκ Κονγκ. Το 1997 ο Γιαν μετανάστευσε στην Ευρώπη. Από το 1999 ζει στην Αγγλία και συνεχίζει το συγγραφικό του έργο. Το βιβλίο του "Red Dust" κέρδισε το Thomas Cook Travel Award το 2002.