O Ίθαν Κέινιν γεννήθηκε σε μια μικρή πόλη του Μίσιγκαν το 1960. Γιος ενός μουσικού και μιας δασκάλας καλλιτεχνικών, πέρασε τα παιδικά του χρόνια στο Οχάιο, την Πενσιλβάνια και την Καλιφόρνια προτού ξεκινήσει τις διαδοχικές σπουδές του στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, στο περίφημο Εργαστήρι Συγγραφέων του Πανεπιστημίου της Άιοβα, και τέλος στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. Γρήγορα όμως εγκατέλειψε την προοπτική να γίνει γιατρός και αφοσιώθηκε στη συγγραφή. Σήμερα είναι καθηγητής της Αγγλικής Φιλολογίας (στην έδρα F. Wendell Miller) στο Πανεπιστήμιο της Άιοβα και διδάσκει σε ένα από τα σημαντικότερα λογοτεχνικά φυτώρια των ΗΠΑ. Είναι ευρέως αναγνωρισμένος ως πεζογράφος.