Ο Γιάννης Σπιλάνης είναι οικονομολόγος, πτυχιούχος του Πανεπιστημίου Αθηνών (1979). Μετά τις μεταπτυχιακές σπουδές σε "Ευρωπαϊκές και Διεθνείς Σπουδές" στο Πανεπιστήμιο της Grenoble (Γαλλία), απέκτησε Διδακτορικό στο ίδιο Πανεπιστήμιο με τίτλο "Τουρισμός και περιφερειακή ανάπτυξη. Η ελληνική περίπτωση" (1985). Εργάστηκε στο Υπουργείο Αιγαίου ως ειδικός επιστήμονας σε θέματα περιφερειακής ανάπτυξης (1987-90) Είναι επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Περιβάλλοντος του Πανεπιστημίου Αιγαίου, ενώ διδάσκει στο ΔΠΜΣ "Σχεδιασμός, Διοίκηση και Πολιτική Τουρισμού" στη Χίο. Τα ερευνητικά του ενδιαφέροντα εντοπίζονται σε θέματα βιώσιμης ανάπτυξης, νησιωτικής ανάπτυξης και τουριστικού σχεδιασμού. Είναι μέλος του επιστημονικού συμβουλίου της Διάσκεψης Περιφερειακών Παράκτιων Περιοχών της Ευρώπης (CRPM).