Ο David R. Olson σπούδασε στα πανεπιστήμια του Σασκατσεουάν και της Αλμπέρτα. Μετά την αποφοίτησή του πήρε αρκετές υποτροφίες, με σημαντικότερες αυτές του Κέντρου Μελετών της Νόησης του Χάρβαρντ και του Κέντρου Προχωρημένης Μελέτης των Συμπεριφορικών Επιστημών του Στάνφορντ. Υπήρξε πρόεδρος της Καναδικής Ψυχολογικής Εταιρείας και για κάποια χρόνια συνδιευθυντής του Προγράμματος McLuhan για τον Πολιτισμό και την Τεχνολογία στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο. Από το 1971 είναι καθηγητής της Εφαρμοσμένης Επιστήμης της Νόησης στο Ινστιτούτο Μελετών της Εκπαίδευσης του Οντάριο. Από την έρευνά του πάνω στην νόηση, τη νοητική ανάπτυξη και τον εγγραμματισμό προέκυψαν δέκα βιβλία που συνέγραψε ή επιμελήθηκε και διακόσια περίπου άρθρα, δύο από τα οποία έχουν γίνει κλασικά. Στον ελεύθερο χρόνο του απολαμβάνει την ιστιοπλοΐα με το πεντάμετρο σκάφος του στην περιοχή της Αννάπολης της Νέας Σκοτίας.
