Ο Clifford Geertz γεννήθηκε το 1926 στο Σαν Φρανσίσκο. Σπούδασε φιλολογία και φιλοσοφία στο Antioch College και ανθρωπολογία στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Πραγματοποίησε εκτεταμένες εθνογραφαικές έρευνες στις Ηνωμένες Πολιτείες, στη Νοτιοανατολική Ασία και στη Βόρεια Αφρική. Έχει διατελέσει καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, της Καλιφόρνια, του Σικάγο, του Πρίνστον και της Οξφόρδης. Σήμερα είναι ομότιμος καθηγητής στο Institute for Advanced Study του Πανεπιστημίου του Πρίνστον.